Le mot polyphonie signifie littéralement plusieurs voix ou sons. En musique, il désigne la combinaison de plusieurs mélodies ou des parties musicales chantées ou jouées en même temps. De surcroît, un chant polyphonique se compose d’une voix principale et d’une autre tenant une note à hauteur égale ou différente. À noter qu’historiquement, le chant à plusieurs voix était d’origine caucasienne, de l’organum médiéval.
Depuis la période baroque jusqu’au XIXe siècle, un certain nombre de chants polyphoniques ont été inventés dans le monde musical. La polyphonie corse est l’un des chants polyphoniques les plus célèbres au monde. Au départ, elle est basée sur des chants des bergers qui, durant leurs séjours en montagne, chantaient les Paghjelle. Ces derniers sont un type de chant profane non sacré. Ils se chantent a cappella et sont classés dans le patrimoine immatériel de l’UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) depuis 2009. Par ailleurs, le chant polyphonique grégorien fait partie des chants sacrés à plusieurs voix. Il s’agit d’un chant liturgique officiel et ordinaire de l’église catholique qui doit se chanter a cappella et à l’unisson.
À l’époque comme aujourd’hui, les écritures polyphoniques sont présentes dans de nombreuses œuvres de grands compositeurs. C’est notamment le cas dans le chœur final du Magnificat d’Antonio Vivaldi, créé en 1725. Plus tard, vers 1741, Georg Friedrich Haendel a inventé le Messie, un oratorio pour chœur, soliste vocal et orchestre. En 1749, Haendel a créé un oratorio à trois actes, le Solomon. Le requiem de Mozart (vers 1791) et celui de Johannes Brahms (en 1868) constituaient aussi des musiques polyphoniques très populaires de l’époque romantique.
En pratique, le piano, un instrument de musique polyphonique, s’avère le plus approprié dès qu’il s’agit d’un chant à plusieurs voix. Avec ses deux mains, un pianiste peut parfaitement jouer trois, quatre ou cinq voix, voire dix et plus en même temps. Il suffit d’avoir à disposition les partitions de la mélodie.