Apparu vers 1860, le mot allemand « Leitmotiv » se traduit en français par « motif conducteur ». Par ailleurs, dans son utilisation musicale, ce terme désigne un court intervalle mélodique, harmonique et rythmique. Très caractérisées, les tonalités du leitmotiv, que ce soit en gamme majeure ou en gamme mineure, servent à illustrer un personnage, une idée ou un sentiment. Aussi, les notes de la gamme sont choisies de façon à représenter ces éléments.
Il est notamment possible de retrouver les premiers exemples de leitmotiv dans les opéras du XVIIIe siècle, surtout chez Grétry, Méhul et Weber. Celui qui mène le principe à son apogée est sans conteste Wagner, dans sa tétralogie.
Toutefois, l’un des plus célèbres leitmotiv figure dans la saga « Star Wars ». Plus précisément, il s’agit des mélodies jouées lors de la marche impériale (The Imperial March). Chaque note de cette mélodie se base notamment sur une dominante relativement grave pour caractériser le personnage de Dark Vador dans le film. Plus que les autres tonalités dans la série, ce thème a atteint un statut d’icône dans l’inconscient collectif. Cela est notamment dû au fait qu’il revient plusieurs fois dans la saga.
En ce qui concerne les liens thématiques du leitmotiv, il y a la Symphonie en mi bémol (Mib) no 39, Don Giovanni, de Mozart. Il s’agit d’une mélodie unissant divers mouvements d’une même scène, ce qui en fait une symphonie d’une tout autre nature. En réalité, elle est moins perceptible à l’audition, mais parvient à imposer le principe du leitmotiv. D’ailleurs, la finale de cette symphonie s’avère libératrice. Elle se caractérise notamment par un motif ascendant-descendant en doubles croches, puis par une quinte juste descendante conclusive. Dans la musique en général, la quinte est un intervalle entre deux notes séparées par cinq degrés.