Le terme « relatif » désigne le rapport entre deux gammes ayant la même armure (altération), dont l’une est majeure et l’autre mineure.
À chaque gamme majeure correspond sa relative mineure, et inversement à chaque gamme mineure sa relative majeure. Deux gammes relatives sont formées par les mêmes notes, mais celles-ci ne se succéderont pas dans le même ordre. Elles ne disposent pas non plus de la même tonique (première note de la gamme qui donne son nom).
Le concept de « relativité entre les gammes » est très utilisé par les orchestres pour faciliter la lecture et le travail des partitions. Un orchestre est un ensemble de musiciens réuni pour l’exécution d’une œuvre musicale. Il peut prendre différentes formes selon les familles d’instruments de musique choisis (cordes, bois, cuivres ou percussions). Il existe alors l’orchestre en musique classique, l’orchestre symphonique ou philharmonique, la fanfare… Pour les compositeurs, le concept permet d’apporter des atmosphères et des couleurs différentes à la composition de leurs pièces musicales. La gamme majeure a une ambiance festive et joyeuse. La gamme mineure, quant à elle, est préconisée pour créer des mélodies plus tristes.
Comment trouver la relative d’une gamme ? Pour la gamme majeure, la méthode consiste à prendre le sixième degré de sa tonique pour déterminer sa relative mineure. Pour la gamme mineure, il suffit de repérer le troisième degré de sa tonique pour savoir sa relative mineure.
Par exemple, la relative majeure de la gamme de Ré mineur est la gamme de Fa majeur. La tonalité Fa majeur est utilisée par Beethoven dans sa symphonie no 6 intitulée La Pastorale. L’arrangement a été réalisé par le célèbre pianiste et compositeur Liszt. La relative majeure de la gamme de Si bémol mineur est la gamme de Ré bémol majeur. Le Nocturne op.27 no 2 de Chopin est en Ré bémol majeur. La relative mineure de la gamme de Do bémol majeur est la gamme de La bémol mineure. La marche funèbre de la sonate pour piano no 12, op.26 de Beethoven débute avec la tonalité La bémol mineur.