Au cours de la Renaissance et au début de la période baroque une forme de musique vocale nommée madrigal s’était développée. Dans certaines mélodies de ce genre musical se trouve une courte composition instrumentale en répétition appelée ritournelle. Exécuté par un orchestre symphonique ou un instrument d’accompagnement, ce refrain de petite suite de mesures sert d’introduction instrumentale pour une scène lyrique ou un acte dans un opéra. La ritournelle est synonyme de prélude, surtout dans les opéras français du XVIIe et du XVIIIe siècle, quand elle engage une mélodie. En outre, elle s’apparente à un interlude si elle sépare 2 passages vocaux et à un postlude lorsqu’elle conclut une phrase musicale.
Par ailleurs, il existe un genre de ritournelle appelé alphabétique. Dans cette catégorie, l’œuvre symphonique du fameux compositeur québécois Michel Gonneville, intitulée Ritournelles alphabétiques, se révèle être la plus célèbre. Ce petit refrain instrumental se compose de 4 motifs dont les notes s’avèrent la transcription des lettres des prénoms de 4 enfants. Il se dédie particulièrement au piano et au clavier microtonal qui traduisent parfaitement la subtilité de la mélodie. Très brèves au début, puis de plus en plus longues, les Ritournelles alphabétiques font raisonner les premiers motifs en hétérophonie ou en hoquet. Cette dernière technique rythmique se définit comme l’alternance rapide entre le piano accordé normalement et un clavier microtonal.
Dans les concerts, les grands ensembles d’instrumentistes interprètent les œuvres musicales de Beethoven, Debussy ou Schumann. Cependant, il est également possible que la ritournelle fasse l’objet d’un concerto. Avec un piano et une trompette les musiciens interprètent la symphonie ritournelle du pianiste et compositrice française Ida Gotkovsky. Aussi, au moyen d’un piano et d’un violoncelle, ils exécutent celle de Vítězslava Kaprálová, une cheffe d’orchestre tchécoslovaque. À noter qu’outre l’univers de la mélodie symphonique, la ritournelle désigne un chant accrocheur consacré à la publicité, souvent accompagné d’un slogan.